肖卿自不可能真令沐芳自废修为自请下山。

天枢门四长老已废了三个，沐夫人的修为可谓长辈中鹤立鸡群者。加之她挂着个庄别桥遗孀的名头，便是庄别桥再如何盛名蒙尘，盛名终究还是盛名。

倘若他真放沐芳下了岐山，怕不等她踏出岐山谷地，门中旧党与仙门旧人就能将他肖卿大卸八块赶下山去。

肖卿既不能放沐芳离去便只能自行离去。他恼羞成怒，长袖一挥，哄地一声拍开了长生殿的大门，头也不回往外走去。

肖连城左右四顾，谁也得罪不起，遂也只得跟着自己的师尊与一群小弟子浩浩荡荡往外走。

空荡荡的大殿顷刻便只剩了沐芳，承澜与二三脸生之人。

承澜眼疾手快忙扶着沐芳寻了个地方坐。她只当沐芳失了季瑶心头郁郁，却不知她正痛心疾首，心头直将肖卿与一众鼠目寸光之徒怒骂了数千万遍。

沐芳捂着胸口喘了许久，蓦地，她喉头一窒，呕出一口血。

承澜被吓得呆了，手足无措往怀中掏帕子。沐芳摆了摆手，喘了约莫小半柱香方才缓缓道：“你去我房中把那枚罗盘寻来。”

承澜满脸莫名，亦不敢违逆，沐芳拍了拍她的肩，道：“别慌。你现在还小，倘若你再经历些事，必能体会我如今这……恨铁不成钢的一颗心。去吧，我在此处等你，快去快回。”

待承澜满怀莫名推开了长生殿的大门，许砚之摸到殿门口，探头探脑，鬼鬼祟祟，可疑得很。沐芳招了招手令他快些进来，许砚之怂兮兮蹭到沐芳跟前。

她和蔼笑了笑，挥了挥手，微冷的大殿里顷刻和暖如春。

许砚之搓着手连声道谢，沐芳令两个小弟子且往门外候着，又对许砚之道：“我曾听阿瑶提起过你。”

许砚之一个踉跄险些跪倒在沐芳跟前。沐芳淡笑着将他上下打量了一番，其神色既生宽慰又隐含着遗憾，许砚之被她看得浑身不自在，他的一腔无地自容更是无可救药地涌了出来。

许砚之抱着双臂怂成了一坨王八，沐芳摇了摇头，道：“方才一场闹剧，令许小公子见笑。”

许砚之颇想向她打听庄别桥佩剑之事，但话到嘴边，他无损遁形，偏又一句话也说不出。

“……夫人英勇。”

他话一出口，又恨不能咬断自己的舌头。

沐芳见他紧张得怀抱双臂，双臂也在不自觉地往胸前收，遂咳了两声，温言同他扯了两句白，又道：“方才当着他们几个小辈我没曾好说。我天枢门现在正处在非常之时，小公子能来尽一份心，我先代几个孩子暂且谢过。”

她既如此一说，许砚之无论此行是何目的便也只能假装“尽一份心”。

许砚之尽心地为沐夫人顺了顺气，沐芳沉吟片刻，斜眼又见他吞吞吐吐，欲言又止，笑道：“你可是想问我为何宁同掌门相争也不愿拿出我夫君的遗物？”

是，也不是。

许砚之话到嘴边，话锋一转，道：“我一个小辈哪懂这些，这事我不好问。”

“许小公子是聪明人。”沐芳笑道：“他们几个常在门中，所见所闻皆是门中的君子之道。你不一样，你常在市井之中，你的所见所闻更为宽广也更为自在。许多事情我年轻时不懂，也得是到了这一把年纪才能琢磨出一些门道。”

“……夫人是说凌霄阁一事？”许砚之沉吟片刻，道：“我能理解夫人的苦心。”

沐芳笑吟吟静待后文。

许砚之道：“我说得不好，夫人且莫见怪。掌门虽口口声声直言为了留住门中一线生机，但这一线生机同凌霄阁的集结令实则并没有太大关联。无论是妖界数次侵扰或是朝中的试探之意都未曾令天枢门败下阵来，倘若掌门果真接了凌霄阁的援助，那么今后这天枢门无论站在什么立场都必然被双方牵着鼻子走。”

“还有呢？”

许砚之揉了揉鼻子：“越大的压力也意味着更大的机会，倘若门中能够扛过这一场劫难，今后天枢门的盛名必然比今日更为令众人信服。”

他言及此，忽然福至心灵，一拍大腿，道：“天枢门这几年虽隐隐为仙门之魁首，但这背后的推力还是先掌门的大义之举。盛名可以仰仗一时不可仰仗一世，倘若天枢门想在仙门中站稳脚跟，这盛名之下更得彰显不俗的实力。”

“现在众仙家虽作壁上观，众仙家也都翘首以盼，看看这一个百年门庭除了我的夫君外还能抬出什么东西来，”沐芳赞许地点了点头，道：“这般简单的道理，你我都能明白，然而越是身居高位，越怕一朝跌落泥潭就越发心有戚戚，想不明白。也当真是令人唏嘘。”

未等沐芳一番喟叹，许砚之道：“但依而今之计，集结抗妖一事必是大势所趋。昨夜一战又折了好几个弟子，掌门所承受的压力必十分巨大。倘若就这般将凌霄阁拒之门外，那接下来如何……？”

许砚之话音未落，沐芳点了点头。

“等。”

薛湛若有所图谋必有所动作，有动作之人必露出马脚。而今他这集结一事看似温和无害，但众仙门与朝廷的态度也多少可以窥出些许端倪。倘若天枢门不做那出头之鸟，薛湛下一步如何走，仙门各家接下来为谁站台，反倒大可以细细探究。

许砚之一念至此，暗瞥了一眼沐芳，忽对这常居后山不问世事的先掌门夫人敬佩得五体投地。

所幸他未曾一个脑热便向沐夫人打听配剑一事，否则依他的道行，三言两语便能被这看似慈爱的长辈套得老底都不剩。

许砚之心有戚戚，又默然看了她数眼。

沐芳已不再年轻，她眼角的纹路与嘴唇两侧的褶皱象征着时过境迁。这段岁月里她独自寡居，一个人将临衍与季遥师兄妹照看得妥帖而完善，若非是这般锋芒内敛的一个人也断然教不出温文克制的首座大师兄。

她同越兰亭当真是截然相反的两种性子，也不知先掌门如何竟……

许砚之一念至此，重重咳了数声，越想越是不忍直视。沐芳不知他心头辗转，自言自语道：“也不知承澜为何还没回来。”

许砚之犹豫许久，吞吞吐吐，既想将季瑶一事告知于她，又怕沐夫人一怒之下追出门中找薛湛拼命。

他犹豫许久，长叹一声，终将此事暂且瞒了下来。

“晚辈尚有一事不明，却不知那先掌门的佩剑究竟如何厉害，为何此物竟惹得这么多人争夺？”

沐芳冷笑一声，舒展地靠在梨花木椅上，淡淡道：“于仙门中人么，那是一件武器也是一件信物。此物取了昆仑寒铁锻造而成，里头封了祖师爷的咒，于妖物之体有克制之能。除此之外，此物曾与先夫一同征战于断潮涯。”

而昔年若非庄别桥一招失意，这诛妖长剑早将宗晅的心脏挖了出来。是以谁若拿着这把剑，谁便隐隐是抗妖义军的首帅。

仙门之人虽不言明，然而昔年庄别桥一战波及甚广，门中老人纷纷念着庄别桥的英明神武与战功赫赫，这怀古之情小辈不懂，唯有经历过那一场血战之人心有戚戚，念念不敢忘。

“所以凌霄阁才对此物念念不忘，”许砚之恍然大悟：“所以您才宁死不愿将此物交给凌霄阁人。”

是，也不是。

沐芳思索片刻，终未向许砚之言明。昔年山石道人的佩剑固然意义非凡，但剑本凡铁，毕竟也是死物。

她不想将此物交与肖卿，盖因她心知临衍身负妖血，倘若他以临衍先师的佩剑伤他，依着临衍的性子也必然默默受着，必不会拼死相抗。